Bacteriën en schimmels blijken heuse wereldreizigers, maar hebben daar geen vliegtuigen voor nodig. Ze kunnen grote afstanden afleggen via luchtstromen, tot 3 kilometer hoogte en 2.000 kilometer ver, blijkt uit recent onderzoek.
Onderzoekers van het Barcelona Institute for Global Health ontdekten tijdens 10 vluchten boven Japan maar liefst 266 schimmel- en 305 bacteriesoorten. Daartussen zaten potentiële ziekteverwekkers zoals de E. colibacterie, Clostridium botulinum en de schimmels Malassezia restricta en Malassezia globosa. Deze pathogenen kwamen hoogstwaarschijnlijk uit regio's in noordoost-China, vanwaar ze waren meegenomen door de wind door zich te hechten aan kleine luchtdeeltjes (aerosolen). De onderzoekers troffen de micro-organismen zowel op grote hoogte als lager aan, waarbij het opvallend is dat ze de extreme omstandigheden op grote hoogte, zoals intense straling en temperatuurwisselingen, overleven.
De rondvliegende pathogenen zouden de verklaring kunnen zijn voor sommige specifieke ziekten in Japan, die mogelijk te linken zijn aan mijnen en landbouw in China, speculeert onderzoeker Xavier Rodó in The New York Times. Een direct verband legt het onderzoek overigens niet. Rodó vindt het in ieder geval zorgwekkend dat ziekteverwekkende bacteriën zich mogelijk via de lucht wereldwijd verspreiden, zeker als het om antibioticaresistente bacteriën gaat.
De onderzoekers zien overigens ook een kans: luchtmonitoring kan zinvol zijn voor vroegtijdige waarschuwingen bij internationale ziekte-uitbraken.
Lees alles over reageren in de gespreksregels.