Topman Nestlé stapt onverwacht op

Schneider deed gedurfde overnames. Nestlé, dat groot is in koffie (Nescafé), water (Perrier, Vittel) en voedsel voor huisdieren (Friskies, Felix en Gourmet), groeide onder zijn leiding door overnames en het verkennen van nieuwe markten. Schneider sloot onder meer een deal met Starbucks om de koffieproducten van het bedrijf buiten de koffiewinkels te verkopen. Ook stapte hij in de bezorging van verse maaltijden aan huis in de VS.

Schneider was populair bij aandeelhouders door zijn geslaagde overnames. Maar het tijd keerde.

De afgelopen 18 maanden waren moeilijk voor Nestlé. Het bedrijf had te maken met tegenvallende resultaten, een mislukte IT-integratie en een schandaal rond de waterflessenfabriek in het noordoosten van Frankrijk waar Nestlé flessen met de merken Vittel en Contrex afvult. Lokale autoriteiten beschuldigden Nestlé ervan dat ze de watervoorziening in het gebied uitputten en vervuilen, waardoor de watervoorraden in gevaar kwamen. Dit leidde tot bezorgdheid over de milieueffecten van Nestlé's activiteiten in de regio.

Het waterschandaal werd verergerd door protesten van lokale gemeenschappen, die beweerden dat Nestlé's overmatige waterwinning niet alleen de natuurlijke hulpbronnen bedreigde, maar ook de toegang van de lokale bevolking tot schoon drinkwater onder druk zette. Het gedoe kwam uitgebreid in de media en zou het aandeel Nestlé met ongeveer 15% hebben laten kelderen de afgelopen 12 maanden.

Aandeelhouders reageerden aanvankelijk negatief op het nieuws van Schneider's vertrek. Vrijdagochtend daalde het aandeel Nestlé met 2,1%. Sindsdien heeft het zich enigszins hersteld, maar de onrust onder beleggers blijft bestaan, vooral gezien de recente winstwaarschuwingen van het bedrijf en de noodzaak om te blijven groeien.

De Fransman Laurent Freixe is benoemd als opvolger van Schneider. Volgens Reuters en de Financial Times boterde het niet meer tussen Schneider en het oudgediende management van Nestlé. Freixe behoort tot mensen die in de eigen rangen zijn opgeklommen. De Duitser Schneider kwam van buiten. De grootste kritiek van binnen het concern was dat Schneider te lang heeft vastgehouden aan hoge prijzen waarmee het bedrijf de inflatie te veel op zijn afnemers zou hebben afgewenteld. Daardoor heeft het bedrijf marktaandeel verloren omdat consumenten overstappen op betaalbaardere alternatieven. Onder Freixe zou Nestlé weer 'vooruit naar de basis' gaan, oftewel back to basics en klanten tevreden stellen.

Zuur voor Nestlé is dat het tot het aantreden van investeerder Nelson Peltz en de voormalige FrieslandCampina-topman Hein Schumacher kwakkelende Unilever een heel positieve koersontwikkeling laat zien; het aandeel won bijna 26% in waarde het afgelopen jaar. De waarde van het aandeel Nestlé daalde in diezelfde periode met 14%. Unilever doet het rustiger aan met duurzaamheid en focust op groei van een aantal sterke merken, het snijden in kosten en afstoten van minder rendabele bedrijfsonderdelen. Volgens analisten blijft de omzetgroei achter zodat Unilevers winst vooralsnog zit in lagere kosten. Dat is dan weer een schrale troost voor Nestlé, want ook ook Unilever heeft last van goedkopere concurrenten. Tijdens de Covid-pandemie hielden de A-merken hun klanten vast en trokken ze zelfs nieuwe aan. Consumenten vertrouwden hen en dachten ze de meest veilig opties waren. Ze zagen hun omzet stijgen en werden wellicht overmoedig. "Als je ooit twijfelde of merken belangrijk zijn, dan is het nu wel duidelijk schreef communicatiebureau Edelman. De hoge inflatie keert het beeld weer om. Prijs speelt wel degelijk een rol bij merkentrouw, laten deze jaren van inflatie zien.