Het aftellen naar de Olympische Spelen in Parijs is begonnen. De verwachtingen voor TeamNL zijn hoog: een plaats bij de top 10 landen op de medaillespiegel. Een relatief onbekende naam levert een bijdrage aan dit verwachte succes: Asker Jeukendrup. Hij heeft invloed op elke hap die (een groot deel van de) Nederlandse sporters van TeamNL nemen.
Als je een keer iets slechts eet, dan gaat het huis er niet van omvallen, het is alleen een iets mindere baksteen die je neerlegt
De Nederlandse voedingswetenschapper Jeukendrup leidt het voedingsprogramma op Papendal. Papendal is het hart van de Nederlandse topsport. Hij heeft niet minder dan 30 diëtisten en voedingsdeskundigen onder zijn hoede. Zijn carrière begon in Maastricht, waar hij in 1997 promoveerde. Daarna werkte hij internationaal, met baanbrekend onderzoek naar metabolisme en koolhydraatinname tijdens inspanning. Op zijn 35ste werd hij hoogleraar aan de Universiteit van Birmingham. Hij werkte ook voor PepsiCo, waar hij in contact kwam met internationale topatleten zoals Usain Bolt en Serena Williams.

In 2014 haalde sportcoach Maurits Hendriks hem naar Papendal. Sindsdien heeft hij onder andere een succesvolle voedingsapp ontwikkeld voor het toenmalige Jumbo-Visma. Bij PSV transformeerde hij de kantine tot een sportrestaurant. Bij FC Barcelona bracht hij sterren als Messi, Suarez en Neymar het besef bij dat ze meer moesten drinken voor wedstrijden.

Kasteel bouwen
Wat een atleet eet verschilt per sporter, per training, per dag. Jeukendrup vergelijkt in gesprek met de NOS sport met het bouwen van een huis. Elke maaltijd is een baksteen. Goede voeding zorgt voor een sterk huis, slechte voeding voor zwakke plekken. "Als je een keer iets slechts eet, dan gaat het huis er niet van omvallen, het is alleen een iets mindere baksteen die je neerlegt." Als je ervoor zorgt dat je steeds de best mogelijke stenen neerlegt, wordt het ontzettend sterk huis. De meeste sporters bouwen nog het liefst een kasteel.

De aanpak van Jeukendrup draait om precisie en consistentie. Net als dat elke training zijn eigen doel heeft, is dat met voeding net zo. "Met voeding heb je elke dag zes kansen om het perfect te doen," zegt hij. Gewoon maar wat doen met voeding, is volgens Jeukendrup ook niet fout, "maar dan is het ook niet optimaal".

Vreetschuur in Olympisch dorp
Na alle zorgvuldige voorbereidingen en controle op alle aspecten van hun voeding moeten de meeste sporters van TeamNL dat in Parijs straks uit handen geven. In het verleden werd het restaurant in het Olympisch dorp vaak als 'vreetschuur' bestempeld. NOC*NSF-directeur André Cats maakt zich daarover niet veel zorgen. De invloed van Jeukendrup beperkt zich namelijk niet alleen tot Papendal. In Parijs heeft hij contact met de man achter het restaurant in het Olympisch dorp, zodat TeamNL ook daar zicht en controle heeft over hoe het daar gaat. Voor sporten zoals roeien en baanwielrennen blijft de regie volledig in eigen handen.

Toch kent een groot deel van de sporters zijn naam niet eens. Cats tegen de NOS: "Asker is niet iemand die zich per se op de voorgrond wil bewegen. Maar als je ziet wat hij hier gedaan heeft, alleen al met het topsportrestaurant en zijn visie op voedingsupplementen, dan heeft hij een groot track record."

Zelf blijft Jeukendrup dan ook bescheiden. "Met voeding kun je van een ezel nog geen renpaard maken. Er komt wel talent bij kijken. Maar mijn ervaring is: als ze voeding serieus aanpakken, dan pakken ze al het andere ook goed aan. En dan kan je iets bereiken." Het behalen van medailles vindt hij bijzaak. Hij wil het 'sportrestaurant van de toekomst' realiseren op Papendal. Een plek waar de wereld naar kijkt en denkt: "hè, hoe doen ze dat daar in Nederland?"